United Launch Alliance (ULA) завершает эксплуатацию ракеты-носителя Atlas V. Последний запуск этой ракеты для спутниковой группировки Amazon Kuiper состоялся в начале июля, отправив на орбиту 29 спутников. Этот полет стал девятым для Amazon Kuiper и четвертым запуском Atlas V менее чем за три месяца.
В распоряжении ULA осталось шесть ракет Atlas V. Они зарезервированы для запусков пилотируемых кораблей Boeing Starliner к Международной космической станции (МКС) по контракту с NASA. Однако NASA сократило количество гарантированных миссий для Boeing с шести до четырех из-за задержек в программе Starliner.
Следующий полет Starliner доставит груз на МКС, что потребует использования одной из оставшихся Atlas V. Судьба ракет, которые могут остаться в распоряжении ULA, если Boeing не использует их все, пока не определена.
Техническое ограничение заключается в том, что последние ракеты Atlas V, предназначенные для Starliner, будут летать без головного обтекателя. Обтекатели для новой ракеты Vulcan, которая придет на смену Atlas V, несовместимы с устаревшими ракетами.
Оставшиеся Atlas V будут оснащены двухдвигательными верхними ступенями, оптимизированными для низких околоземных орбит. Последний полет также стал последним использованием самой мощной конфигурации Atlas V с пятью твердотопливными ускорителями. Оставшиеся ракеты будут использовать максимум два ускорителя.
ULA ожидает возвращения к полетам новой ракеты Vulcan, которая была временно выведена из эксплуатации из-за проблем с твердотопливными ускорителями. Недавняя авария ракеты Blue Origin New Glenn, использующей тот же основной двигатель BE-4, что и Vulcan, также может повлиять на планы ULA.
Amazon заказал более 100 запусков для своей спутниковой группировки Kuiper. На данный момент запущено 15 миссий, доставивших 398 спутников. Первое поколение группировки будет насчитывать 3232 спутника.